Оперой называют сценическое представление (итал.  работа), которое сочетает в себе музыку, тексты, костюмы и декорации, объединенные одним сюжетом (историей). В большинстве опер текст исполняется только пением, без разговорной линии.

Рождение оперы относят к эпохе Возрождения. В 1573 году в Италии собралось сообщество творческой интеллигенции, состоящее из музыкантов, литераторов и театралов, рассматривающее различные аспекты музыкально-театрального искусства, основным из которых было стремление возродить древнегреческую драму. Эта группа известна как "Флорентийская камерата", их цель была в том, чтобы исполнители пели свои роли, а не просто произносили их. Так в конце XVI века опера как жанр обрела современную форму.

Изначально опера была искусством только для аристократии и высшего сословия, но вскоре стала более демократичной. Венеция была центром музыкальной деятельности, в 1637 году в ней был построен первый общественный оперный театр. В скором времени опера распространилась по всей Европе, а впоследствии и по всему миру, обогащаясь национальными и культурными традициями разных народов, впитывая в себя их театральные и музыкальные особенности.

Для создания оперы требуется очень много времени и человеческих усилий. Писатели, либреттисты (драматурги, которые пишут либретто или адаптируют текст), композиторы, костюмеры и декораторы, дирижеры, певцы, танцоры, музыканты, суфлеры (человек, подсказывающий текст),  продюсеры, режиссеры и многие другие специалисты работают в тесном творческом союзе для того, чтобы опера приняла свою окончательную форму и увидела премьеру.  

Для оперы созданы свои стили/виды пения, такие как:

речитатив - имитация структуры и ритма речи,
ария - сольное мелодичное пение, выражающее чувства героя, противопоставление (контраст) хоровому пению,
бельканто - от итальянского "прекрасное пение", технически совершенное, иногда в ущерб драматической составляющей,
кастрат - в период барокко мальчиков кастрировали до достижения ими половой зрелости, чтобы избежать углубления голоса. Много главных партий в операх того времени написаны для кастратов.

Типы оперы.

Комическая опера - очень лёгкая комедийная опера, не затрагивающая серьёзных и непростых тем, всегда со счастливым концом. Некоторые из форм комической оперы это оперетта и опера-буффа. В этом виде музыкально-театрального искусства зачастую музыкальные номера чередуются с разговорными диалогами. В качестве примеров комической оперы можно привести "Госпожа-служанка" (La serva padrona) Джованни Баттисты Перголези и "Летучая мышь" (Die Fledermaus) Иоганна Штрауса.
Во Франции разновидностью комической оперы является опера комик (comique), но основным отличием является то, что Опера комик не всегда лёгкая и смешная, зачастую с трагическим финалом, самым известным примером является трагическая  "Кармен" (Carmen) Жоржа Бизе. 

Опера-серия (серьёзная опера) - также известна как неаполитанская опера из-за истории своего происхождения и влияния на ее развитие неаполитанской школы. Часто сюжет имеет историческую или сказочную направленность и посвящен каким-либо героическим личностям или мифическим героям и древним богам, отличительной особенностью является преобладание сольного исполнения в стиле бельканто, а также ясно выражено разделение функций сценического действия (текста) и самой музыки. Примерами являются "Милосердие Тита" (La Clemenza di Tito) Вольфганга Амадея Моцарта  и "Риналдо" (Rinaldo) Георга Фридриха Генделя.

Полусерьёзная опера (опера-семисерия) - жанр итальянской оперы с серьезной историей и счастливым концом. В отичие от трагической оперы или мелодрамы, в этом типе присутствует хотя бы один комический персонаж. Одним из наиболее известных примеров оперы-семисерии является "Линда из Шамуни" (Linda di Chamounix) Гаэтано Доницетти, а также "Сорока-воровка" (La gazza ladra) Джоаккино Россини.

Большая опера (гранд)  - возникла в Париже в XIX веке, название говорит само за себя - крупномасштабное впечатляющее действие в четыре иля пять актов с большим количеством исполнителей, оркестром, хором, балетом, красивыми костюмами и декорациями. Одними из ярких представителей большой оперы являются "Роберт-дьявол" (Robert le Diable) Джакомо Мейербера и «Ломбардцы в крестовом походе» («Иерусалим») Джузеппе Верди.

Веристская опера (от итал. verismo) - реализм, правдивость. Этот тип оперы возник в конце XIX века. Большинство персонажей этого типа оперы являются обычными людьми (в отличии от мифических и героических личностей) с их проблемами, чувствами и отношениями, сюжеты нередко строятся на каждодневных делах и заботах, показаны картины повседневного быта. Веризм ввел в оперу такой творческий приём, как калейдоскопическая смена событий, предвосхищающий "кадровый" монтаж кино, и применение в текстах прозы вместо поэзии. Образцами веризма в опере являются "Паяцы" (Pagliacci) Руджеро Леонкавалло и "Мадам Баттерфлай" (Madama Butterfly) Джакомо Пуччини.