Арфа — щипковый струнный музыкальный инструмент.

Арфа - один из самых древних музыкальных инструментов человечества. Происхождение арфы начинается от лука с натянутой тетивой. Арфы, изображенные на фресках из египетских гробниц (бенты), своей формой еще напоминают луки, а эти арфы не самые древние, самую древнюю арфу археологам удалось обнаружить при раскопках шумерского города в Мессопотамии, её возраст оценивают в четыре с половиной тысячи лет. Арфа не раз упоминается в Библии, она была самым распространенным и любимым музыкальным инструментом на древнем Ближнем Востоке, в Греции, Риме. Арфа Аполлона является символом прекрасного и романтического.

В Европу арфа попала в начале средних веков и пользовалась большой популярностью, особенно в Ирландии, где до сих пор ее изображение ипользуется во многих государственных символах, в том числе, на гербе и президентском флаге. 

Арфа постоянно усовершенствовалась, в начале XVIII века немецкий мастер Гохбрукер из Донаувёрта (Бавария, Германия) изобрёл педали для арфы, что позволило повысить хроматическую гамму и облегчить игру на арфе. Почти век спустя, в 1810 году фортепианный мастер Себастьян Эрар создал арфу с педалями двойного действия. Этими педалями можно дважды перестроить струну, повысив звук на полутон и тон, и тем самым обеспечить хроматический звукоряд в диапазоне шести с половиной октав.

Арфа имеет треугольную форму, на раму натягивают струны, в настоящее время используется 45-47 струн, но в разные времена и у разных народов их количество было от 7 до 30. Считается одним из самых красивых инструментов в оркестре. Её рама украшена резьбой и орнаментом, иногда и золотом с перламутром, а изящные очертания скрывают треугольную форму. Вес арфы может достигать 20 килограмм.

Виртуозные возможности арфы довольно своеобразны: на ней прекрасно удаются широкие аккорды, пассажи из арпеджий, глиссандо - скольжение руки по всем струнам, настроенным на какой-нибудь аккорд, флажолеты.

Первая арфа в России появилась во времена Екатерины II. В 1765 году царица приобрела для воспитанниц Смольного института арфу и инструмент сразу вошел в моду в аристократической среде. "На арфе играет лишь тот, кто свободен и знатен" - сказал поэт.

Как эффектный сольный и как аккомпанирующий инструмент арфу широко использовали и любили ведущие русские композиторы: Н. Римский-Корсаков, П. Чайковский, М. Глинка, С. Рахманинов, С. Прокофьев и многие другие. Из европейских композиторов арфой наиболее широко пользовались Г.Берлиоз, Р. Вагнер и Ф. Лист. Рихард Вагнер в своей опере "Золото Рейна" использовал в оркестре шесть арф, но обычно в оркестре используют одну-две арфы.

P.S. Очень интересная статья про арфу есть у Катерины Антоненко. http://shenna.livejournal.com/486571.html